Órbitas estranhas de objetos remotos insinuam um mundo invisível, novos cálculos o sugerem.
Um planeta ainda não descoberto, pode estar em órbita nas partes escuras do sistema solar , de acordo com uma nova pesquisa. Muito longe, para serem facilmente localizados por telescópios, o planeta potencial invisível parece estar a fazer sentir a sua presença, por perturbar as órbitas dos chamados "objetos do cinturão de Kuiper", disse Rodney Gomes, um astrônomo do Observatório Nacional do Brasil no Rio de Janeiro. Objetos do cinturão de Kuiper são pequenos corpos de gelo, incluindo alguns planetas anões, que se encontram além da órbita de Netuno .
Uma vez considerado o nono planeta do nosso sistema, o planeta anão Plutão, por exemplo, é um dos maiores objectos da Cintura de Kuiper, a cerca de 1.400 milhas (2.300 quilômetros) de largura. Dezenas de outros objetos com centenas de quilômetros de diâmetro, estão sendo descobertos a cada ano.
O que é intrigante, segundo Gomes, é que, de acordo com os seus novos cálculos, cerca de meia dúzia de objetos do cinturão de Kuiper, incluindo o corpo remoto conhecido como Sedna estão em órbitas estranhas em relação a onde deveriam estar, com base nos actuais modelos de sistemas solares. Órbitas dos objetos inesperados tem algumas explicações possíveis, disse Gomes, que apresentou suas conclusões terça-feira em uma reunião da Sociedade Astronômica Americana, em Timberline Lodge, Oregon. "Mas acho que o mais fácil é um companheiro planetário-massa solar", um planeta que orbita muito longe do sol, mas que é enorme o suficiente para ser ter efeitos gravitacionais sobre objetos do cinturão de Kuiper.
Planeta Mistério Capturado um Rogue?
Para o novo trabalho, Gomes analisou as órbitas de 92 objetos do cinturão de Kuiper, e depois compararam os seus resultados com os modelos computacionais de como os corpos devem ser distribuídas, com e sem um planeta adicional.
Se não há mundo distante, conclui Gomes, os modelos não produzem as órbitas altamente alongadas que vemos em seis dos objetos. Baseado nos seus cálculos, Gomes acredita que um mundo de Netuno em termos de tamanho, seria cerca de quatro vezes maior que a Terra, orbitando 140 bilhões de milhas (225 bilhões de quilômetros) de distância do sol. Gomes especula que o objeto misterioso pode ser um planeta desonesto, que foi expulso do seu sistemaa, e posteriormente, capturado pela gravidade do sol. (Ver "planetas mais comuns do que se pensava 'Nomad', pode orbitar Buracos Negros". ) Ou o planeta poderia ter-se formado mais próximo ao nosso Sol, só para ser lançado fora por encontros gravitacionais com outros planetas.
No entanto, na verdade, encontrar um mundo assim seria um desafio.
Para começar, o planeta pode ser muito fraco. Além disso, as simulações de Gomes não dão aos astrônomos qualquer indício a respeito de para onde apontar seus telescópios "que pode estar em qualquer lugar", disse ele.
No Smoking Gun
Outros astrônomos estão intrigados, mas dizem que vão querer uma prova muito mais sólida, antes de estarem dispostos a concordar que o sistema solar, tem de novo nove planetas. (Ver também "Record Nine-Planet Star System descoberto?" )
"Obviamente, encontrar um outro planeta no sistema solar é um grande negócio", disse Rory Barnes, astrónomo da Universidade de Washington. Mas, acrescentou, "Eu não acho que ele realmente tem alguma evidência que sugere que ele está lá fora." Em vez disso, ele acrescentou, Gomes "traçou um caminho para determinar como um planeta capaz de esculpir peças de nosso sistema solar. Assim, enquanto, a prova ainda não existe, eu pensei que o maior ponto foi que ele nos mostrou que existem maneiras de encontrar essas evidências." Douglas Hamilton , um astrônomo da Universidade de Maryland, concorda que as novas descobertas estão longe de ser definitivas. "O que ele mostrou em seus argumentos de probabilidade é que ele é ligeiramente mais provável. Ele não tem uma prova sólida, ainda!." "Parece surpreendente para mim que um [solar] companheiro tão pequeno como Neptuno poderia ter o efeito que ele vê", disse Levison. Mas "Eu sei que Rodney, fez os cálculos direito."
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